“若把钱给了王立元，便无法向皇上交差，若不给，却又良心不安。”

陆炳坐在椅子上悠然地总结。

傅十一抿唇，陆炳不愧为锦衣卫指挥使、他的顶头上司，三言两语便把他的心思总结得分毫不差。

陆炳摇摇头，长叹一声：“这帮人，天天给锦衣卫出难题。”

“老十一，朝廷这场争斗本就只有严嵩父子、李公公和我能够操纵一二，万不是你们能够左右的。”陆炳缓缓道，“一个你，一个沈链，我真不希望你们被这种事情卷进去……”

沈链和傅十一，可以算得上锦衣卫中数一数二心怀善良的正直之人，只不过沈链是个彻底的直肠子，傅十一多少还懂些迂回，因此才能坐上十三太保的位置。

傅十一眼中有光芒闪过：“指挥使……”

陆炳站起来：“这样，我在皇上面前参你一本，就说你玩忽职守，欺压百姓，把你调到江南，替我坐镇锦衣卫南京留守衙门。”

傅十一抬眼。

“那个赵文华不就是被严世蕃调到江南了吗？你就接着查江南的贪腐，若南方有什么消息，立刻通报我。”

见傅十一神色有些异样，陆炳拍了拍傅十一的肩膀。

“放心，严世蕃之所以接纳赵文华，只是为了利用他查出他背后的主子，但你不同。我信你。”

“是。”傅十一低头道。

在外人看来，锦衣卫都是杀人不眨眼的冷血之人，然陆炳对于手下人的体贴和照顾，一直令北镇抚司许多人感动不已，但傅十一毕竟是在刀尖上行走的锦衣卫十三太保之一，喜怒不形于色，很快压抑了喉咙的哽咽。

“畜生不如的严党……”傅十一只是咬住牙关，握紧了双拳直到指关节发白。

“老十一，你还太天真。这次的事件里，严嵩和严世蕃反而是那个凑钱的，他们比你还急呢。你以为若不是严世蕃有意放出风，我们能轻易找到张平这么个巨贪？”陆炳轻嗤一声，“张平，不过是个填补窟窿的篱笆罢了。”

陆炳叹道：“最近听说皇上要修道观，宫里正等着这一批银子，他们拿了，便是绝对不会再拨下来。”

自家指挥使虽然没有把话说全，但敏感的傅十一已经意识到了什么，他抬头，自知失言的陆炳却用话语打断了他眼里的不可置信。

“这次国库银子紧张，和我们北镇抚司没有关系，你不必自责。”陆炳道。

傅十一沉默半晌，还是不死心道：“指挥使，那张平的银子……”

陆炳霍然看着他，眸光凌厉：“你现在已经是江南的人了，不该管的事别管。”

傅十一一怔，低头颓然道：“是。”

***

傅十一走后，陆炳独自在值房沉思。

或许锦衣卫常年在黑暗和刀锋中行走的工作让他本就不喜点灯，但陆炳一向视力很好，即使不点灯，也能看清屋里的陈设，然而方才和傅十一的对话，却让他觉得眼前一丝光亮也无，窗口透露出的阳光和仿佛与角落的黑暗融成一体。

他与严世蕃从不是一类人，与嘉靖也不是一类人。尽管他表面上和严世蕃是同党，并且对嘉靖言听计从。

可惜这大明朝……

陆炳思绪万千。

这时进来一个力士，端着丰盛的饭菜走到陆炳面前，打断了他的思路。

“指挥使，您的牛肉。”

力士把午餐放在陆炳桌上。

陆炳瞟了一眼那丰盛的饭菜，想起方才傅十一的话，却觉得毫无食欲。

“撤了吧。”

陆炳淡淡道。

力士一怔，但看陆炳神色冷肃，便不敢多问。

他道声“是”后，撤走了牛肉，躬身退去。

***

自傅十一前往北镇抚司衙门一去不回后，陆炳重新派人接替了他的差事，回绝了顺天府尹王立元的请求，将抄家得来的银子马不停蹄地送进了内承运库。

下午，严党的密探很快就把锦衣卫这边的动向禀报进了严府。罗龙文、鄢懋卿二人也在严世蕃的身边商议此事的应对计策。

“不愧是锦衣卫指挥使，好一招杀人于无形。”

严世蕃听后冷笑，轻叹道。

陆炳回绝了王立元的请求，表面上是帮了严党的忙也顺从了严党，实际上，却是更惹得严党被朝中清流所憎恨。更何况严党掌控着内阁，国库亏空的担子全在严嵩严世蕃身上，若是百姓继续挨饿受冻，众人只会痛骂严党祸国殃民，而不会注意到嘉靖之过。

严世蕃又如何看不出来这点——完美地把严党变成了为皇上遮风挡雨的工具，这便是陆炳的手段，也是只有皇上的家奴锦衣卫才会用出的手段。

“陆炳这一手，是把锦衣卫从这件事里给抽出来了。”

严世蕃缓缓道，“陆炳早就料到我会派赵文华去江南，他派傅十一同去，表面上是避难，实际上是陆炳在江南的一双眼睛。”

严嵩毕竟当上首辅时间不长，对朝中各党派的官员不甚了解，严世蕃先前做的那些嚣张之事，本是在试探陆炳，但陆炳的一系列反应，却终究让他生出来些许忌惮。

“那灾民怎么办？”鄢懋卿蹙眉道，“这么多人，也总得有个处理办法，不然总归不好看。”

“只有虚报数目上去了。”罗龙文在一旁道，“幸好这次瘟疫规模不算太大，总算还能圆过去。”

严世蕃不耐烦地挥挥手，算是认可了属下的意见。

“小阁老，还有一件事。”罗龙文又道，“属下听说，这次锦衣卫查抄张平的宅子，陆炳命令沈链带了萧诗晴一起去。”

“什么？”

严世蕃蹙眉。

自上次，萧诗晴好巧不巧躲过了他派去的人的追杀，碰到了徐阶后，他便因怕徐阶再看出端倪而没有再对萧诗晴动手。萧诗晴在沈宅这段时间，他也确实想千方百计地派人见萧诗晴，然而后者被沈链好好地保护了起来，自己的人根本就进不去。

锦衣卫毕竟是皇上的耳目，手上握着各种关于严党的秘密，若是萧诗晴和锦衣卫走得近了，终究会被拉拢，她要是真的成了陆炳手中的剑和徐阶的政治筹码，自己的欺君之罪也终会暴露。

一想到此，严世蕃便觉得头疼。

“小阁老，必须不顾一切地做掉她。”

这时，一旁的鄢懋卿道。

“不行，”严世蕃却断然道，“萧诗晴假扮宫女的事情，徐阶本就是模模糊糊地猜到了，你若杀了她，徐阶只会更起疑！”

若是放在旁人，被逼到这个程度了一定会头脑一热，然严世蕃不一样，遇事三思而后行，越是紧张阶段，越是镇定且深思熟虑。

鄢懋卿一愣。这便是严世蕃的不寻常之处，陆炳虽然明过人，严世蕃也不是吃素的，这二人相遇，可真称得上是棋逢对手。

“……只能拉拢。”严世蕃眼神渐凝。而且，必须要向徐阶和陆炳亮出獠牙，至少不能再在暗地里观察了。

“严辛。”他唤道。

“少爷，有何吩咐？”

严世蕃看着他：“有件要紧的事儿要你去办。去沈链家，不管用什么方法，也要把萧诗晴带到这里来。”

***

沈宅。

萧诗晴刚刚和锦衣卫回来，突然听到有人敲门。

“我去开吧。”

萧诗晴正好在院子里，打开门，便见门外站着一个眉目清秀的少年，看样子比她还小上一两岁。少年虽然穿得是普通粗布衣，可遮不住举止隐约透出的贵气，一看便是生活在大户人家里的。

“你是？”

少年压低了声音：“萧姑娘，我是严府的人，少爷派我来找你的。”

“严世蕃？”

萧诗晴心中一动，……他怎么派人找来了？

“这位小兄弟，你是谁？”这时，沈链听到了门口的对话也走上前。

严辛对沈链客客气气地笑了笑：“大人，我是萧姑娘的朋友，想跟萧姑娘借一步说话。”

沈链上下看了看严辛，锦衣卫的警惕性使得他绝不会轻易放手：

“有什么事，就请在这里说罢。”

严辛把目光望向萧诗晴，后者略一沉吟，便看向沈链：“没事的沈大人，我就跟他在门外说几句话，很快回来。”

“萧姑娘。”

沈链叫住她，声音不大，却透着不容置疑的坚定，锦衣卫黑白分明的眸子凝视着她，颤抖的眸光中透出一丝难以置信的惋惜。

萧诗晴当然明白沈链这眼神的意义，他或许已经猜到这少年的身份，他这是在问萧诗晴——她真的要选择去站到严党一边吗？

“沈大人，请您放心。”

半晌后，萧诗晴抿了抿唇对沈链说道。而后，她没顾沈链的阻拦，关上宅门走了出去。

萧诗晴和严辛走到外面离宅子十几步的距离。严辛压低声音道：

“萧姑娘，沈链大人就在里面等着，我长话短说。小阁老说，萧姑娘一个人在外面终究不安全，现在想请您到严府上去住。”

萧诗晴瞪大眼睛，没想到严世蕃会这时候派人来告诉她这件事，一时间愣住了。

……严世蕃，请她到严府？

“萧姑娘若是同意，现在就跟我走，不要回去拿东西，得让沈链看出端倪。”严辛继续道。

萧诗晴的大脑瞬间又闪回了查抄张平宅子的账册时，傅十一对她的逼问——

“萧姑娘，你看是不看？”

看不看？走不走？

萧诗晴呼吸急促起来，她狠狠地咬住嘴唇，踌躇着，内心掀起了激烈的斗争。

她明白，她若是继续留在这里，就得继续做陆炳和徐阶的政治筹码，若跟了严辛走，便是一步踏进万丈深渊。