这一支明军却全是骑兵，射罢火箭，上马便跑，皇太极这边一团混乱，也来不及追赶，只好由得他撤入塔山堡中去了。他素来自许谋略，号称一部三国打遍天下，今夜连连中伏，心中很是不甘，当即令三军小心前进，直挥宁远，务要在宁远城下新仇旧恨一并清算。

此后一路上却也再没有明军伏击，到得中午时分，给他平平安安地到了宁远城北三里的地方。皇太极勒马南望，前面不远就是宁远！那个杀死了自己父亲的地方，那个令八旗铁军蒙羞的地方！一种说不出的滋味在他的心中泛起。袁崇焕，快要见到这个强劲的对手了，他的心里有几分期待，又有几分不安。

明军这边，自从满桂部与虏兵交上了火，宁远城便一直战报不断，袁崇焕接着斥候报告，不断调派人手，城中战将一个个减少。桓震这还是首次参加这般规模的大战，而且还是后世声名赫赫的宁锦大捷，不由得紧张起来。他穿不惯战甲，只觉窒闷无比，渐渐有些透不过气。袁崇焕无意之间瞧见他脸色潮红，呼吸急促，只道他是畏葸惧战，心中不由得略起藐视之意。大声道：“兵部职方主事桓震！”桓震猛然一醒，脱口应了一声。

袁崇焕道：“与你二千步军，炮三十门，出南门列阵防守，虽然虏兵未必攻来，但须小心在意。”桓震答应一声，接过兵符，自去点军。他心中也知道袁崇焕认为自己没有实战经验，是以不派他要紧的岗位，心中暗暗发狠，定要好好表现一番给他看，然而后金兵从北而来，南门受击的可能性理论上是最小的，便是他想表现，那也无从表现得起。

当下径引二千军出了南门，安下阵来。二十八日黎明时分，听得北面隐约传来炮声隆隆，想是皇太极已经发起攻击，与孙祖寿部对上了。桓震虽然明知此战明军必胜，但听着火炮声，喊杀声混杂在一起，也不由得心惊肉跳起来，心中但想万一宁远失陷，满清入关可就要提前十几年了，那岂不是自己的到来，反倒加速了外族入侵？一面想，不觉已经是汗透重甲。虽然心中七上八下，碍于职守，仍是不敢擅离一步。京中带来的四百武生，桓震想叫他们见一见战阵，请得袁崇焕允可，让吴三凤带着他们在城头观战。四百人之中，除却吴三凤等少数边关将领子弟，对这等激战司空见惯，虽没亲身参与过，却也不会给吓倒之外，其余多是出身内地的，哪曾见过如此炮声震天，血肉横飞，尸积如山的局面？有几个年纪小些的，当即吓得一屁股坐在地上，哭了起来。

袁崇焕恰好与监军刘应坤、副使毕自肃带着几个亲兵督战过来，一面口中大喊“射炮！射炮！”，一面俯身抓住一个正在哭泣的武生，握着他手臂拉了起来，伸出手掌满把一抹，擦去了他的眼泪，又匆匆往别处去了。那武生怔怔地瞧着袁崇焕的背影，忽然之间胸膛一挺，泪水也不知去了哪里。

北冈战事，愈来愈是激烈，城上不断向下发射炮弹矢石，十五门红夷大炮一齐轰鸣，到得后来，炮身烫热，已经不能用手触碰，炮兵装填火药之时，都需在双手裹上厚厚布片。城下孙祖寿的部队已经陷入肉搏作战，个个杀的遍身血红。后金兵攻城不克，迫于炮火，不得不再次退回原先的阵地。皇太极仰望城头，心中不祥的感觉愈来愈强，这里是宁远！是去年自己父汗折戟的所在！一种深深的屈辱感和无力感，充溢着他的心胸，皇太极大叫道：“点兵，点兵，本汗要亲自攻城！”大贝勒代善闻言大惊，拉住皇太极的马头，叫道：“八弟不可！”阿济格也道：“距城近，不可攻，愿大汗勿进！”皇太极怒道：“昔日父汗攻宁远不克，今我攻锦州又未克，似此野战之兵，尚不能胜，其如我军威何！”挥起鞭子，一鞭打在代善手臂之上。代善吃痛，不禁松开了手，仍是叫道：“听我一言，此城不可强攻，否则当如父汗！”

皇太极怒气更盛，在他的心中，一直将努尔哈赤宁远城下之败引为毕生大辱，自己的兄长当面如此揭疮疤，怎能让他好过？铁青着脸哼了一声，道：“兄长不敢去，那便由你！”莽古尔泰性子粗暴鲁莽，当年他母亲富察氏触怒了努尔哈赤，他一怒之下，竟将自己母亲给杀了。此刻受明军拼死阻挡，久在城下不能前进一步，早已经忍耐不住。听得皇太极要亲自率兵硬攻，那是正中下怀，粗声叫道：“好！杀入城去，活剥了袁蛮子！”

皇太极本就决意亲自攻城，听得莽古尔泰附和，当下长啸一声，大叫道：“女真的勇士们，雄鹰们，随着我飞上宁远的城头，吃南蛮的肉，饮南蛮的血吧！”长刀一举，拍马便前。后金骑兵见大汗如此，个个斗志奋发，飞骑跟在皇太极身后，直向宁远城下冲去。贝勒阿济格却是比较冷静，见哥哥皇太极已经给仇恨和怒气冲得昏了头，自己须得跟在身边保护才是。当下一声呼哨，率着自己的侍卫护军，紧紧追了上去。