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袁崇焕下狱至今，已经半月有余了。这半月之间，他所受的屈辱苦楚，简直不是人类所能忍受的。虽然明代大臣坐牢自有章法，饮食床铺都要照规矩来，可是袁崇焕并非一般罪臣，却是累得北京城险些被破的汉奸头子，加上狱卒平日里掯诈钱财不果，一个个都恨透了他。于是袁崇焕的饭碗里便时常出现一些不知从何处飞来的石子瓦砾，监中的马桶十数天也没人倒一次，桶子里的污水流在地上，凝结成黄澄澄的冰；鞑子攻城正急的时候，送进来的饮水之中竟然隐约有一股尿骚气。

这一切袁崇焕都咬着牙忍下来了。忘记自己督师的身份，像条狗一样地挣扎求存。皇帝派来的使者每天都来瞧他，偶尔也对他说些外面的战况。皇太极攻破良乡了，鞑子兵又进逼北京了，满桂阵亡了，祖大寿停兵蓟州拒不回援……哪怕是傻子也知道，时局已经万分危急。虽然桓震曾信誓旦旦地说皇太极最终并没攻破京师，可是那是因为他并不真的想要挥军攻城，倘若他的念头忽然转了一转呢？以现时的北京，至多只是鞑子铁蹄之下的一粒沙罢了。

袁崇焕在期待着，期待忽然有一道圣旨来到，叫他官复原职，再去带兵，就像当年陛下起用自己一样……当真有那一天，他要带着一同出生入死的辽东健儿，将鞑子兵逐出中原，他要亲手斩下皇太极的头颅，叫他与当年那个胆敢冒犯天朝的父汗一样，赔上一条性命！

几乎每个夜晚，袁崇焕都梦见铁马金戈，刁斗传声，自己率领大军同皇太极对峙不下，正在敌人惧怕后退之际，忽然头顶天空欃枪白芒划然掠过，于是整个天地都模糊起来，旋转起来，他自己的身子也在这混混沌沌的天地间渐渐地沉没下去。

于是袁崇焕霍然而醒，铁马金戈消失无踪，刁斗寒声渐渐远去，取而代之的是照旧阴黑冰冷的牢房，以及一群面目可憎的狱卒。他所期待的圣旨，终究是不曾来。

圣旨的源头崇祯皇帝，此刻却正在罢工。几日来京畿周围各路兵马的败报不断传来，令这个雄心勃勃的年轻皇帝又气又恨，更多的却是无奈与恐惧。这天清早，聚集在宫门前等候上朝的大臣们，听到的却是这样的消息：陛下停朝，一概人等尽皆不见。

前些天袁崇焕初下狱时，崇祯也曾停朝两日，可那是为了躲避替袁崇焕求情开脱的纷纷奏折，如今兵事孔急，皇帝竟不上朝处理军机要务，却是为了甚么？几个老臣相顾叹息，都是默然无语。

韩爌【注，有人问我这个爌字怎么读，其实是读做kuang和huang都可以的】的手不自觉地伸向袖子中去，那里放着一本辞呈。前者钱龙锡递本请辞，原是与韩爌一同商议好了的，在大殿之上几个阁臣同时递上折子，一损俱损，一荣俱荣，叫陛下不得不慎重考虑。直到最后一刻，韩爌的手已经触到了奏折的边沿，可是始终没有拿得出来。瞧着龙椅上的年轻皇帝，韩爌忽然觉得自己已经陷入了宿命之中无法自拔，他不能辞职，他不愿辞职。

钱龙锡是冒着兵火给勒令离京的。城头的士兵用大筐将堂堂的前首辅缒落下去，又一个个地缒下他的妻子儿女。韩爌不忍心瞧这种屈辱的场面，他更不愿想象有一天自己也会落到那步田地。或许在那之前，应该一死了之罢？这个念头有时候会在他的脑中浮现，如同漫漫黑夜之中的一朵火花。

或者真是人老了罢。韩爌自嘲地笑笑，做起事情来竟也会畏首畏尾了。