鹿得胜部虽然全军覆没，却给北上的大部队争得了宝贵的时间。袁崇焕率主力攻克辽阳，当即分兵三路，留何可纲守城，曹文诏率部南下，助祖大寿等部夺取海州，自己与桓震带领余下的一万余人继续北上，往沈阳方向做试探性的攻击。

所以如此，是因为自从发兵以来，沈阳压根没有半点动静，辽阳城兵力十分空虚，而且高级官员也多不在，攻破之后只捉住了代善的次子硕讬，还有其余一些贝勒台吉，都是代善一门中人。袁崇焕与桓震都觉十分奇怪，当即带了众贝勒来细细审问，可是却没一人肯开口的。桓震使出诸般古怪逼供法子，终于撬开了硕讬的嘴巴：原来自从兵报来到辽阳，沈阳那边就没半分动静，代善派去请求援兵也全然没有回音，不知道皇太极打的甚么主意。代善无奈，只得自领大兵南拒明军，却叫阿巴泰率部救援海州。

桓震大惑不解起来，本以为辽阳是最难攻的所在，竟然比自己设想容易数倍地取了下来，而且这等重镇大城，皇太极竟不从沈阳发兵来救，究竟打的甚么主意？其余诸将也都摸不着头脑，觉得以皇太极的用兵，绝不会坐视辽阳失去而不理，一时间都猜不出是怎么回事。议论纷纷一番，终于决定带万余军急速北上，若遇鞑子主力，便视情况决定是战是退；如果一路畅通无阻，那就直捣沈阳，杀个落花流水。

事不宜迟，次日万余大军自辽阳出发，沿途荡平各处大小堡垒，不过五日，直抵沈阳城南白塔铺。袁崇焕下令不忙进兵，且四下遣出斥候，打探一番消息再说。很快斥候还报，说沈阳城城门紧闭，全无军民出入，不知道里面搞甚么鬼。众将之中有些人开始迟疑起来，生怕中了皇太极之计，提议不如撤军还辽阳，待将辽阳巩固下来，再图进取。左良玉极言万万不可，认为照目下形势而言，很明显沈阳城里发生了甚么不为人知的事情，究竟是什么事不好说，可是对明军有利是不必问的。此刻应当趁机大举攻城，夺取沈阳，而不是回辽阳去等着皇太极再来攻打。沈阳与辽阳之间不过数日路途，而且几乎全无屏障，只要沈阳还在鞑子手里一天，辽阳就不能真正算是入了大明版图。众将退去，只余袁桓两人，商议究竟该取何种对策。袁崇焕欲求稳妥，偏向撤军回辽阳巩固局势，而桓震却立场鲜明的左良玉，两位最高统帅意见相左，袁崇焕情急之下，搬出了自己参议府参议的身份来压桓震。

桓震大怒，冷笑道：“参议又怎样？此刻我军好不容易打到了沈阳城下，眼看再稍稍前进一步，只要沈阳城破，北方铁岭、辽海二卫可以传檄而定，复辽之日屈指可待，袁参议夙愿将成，怎么却畏首畏尾起来？当年单骑巡边、立马宁远吓破一干胡胆的袁大将军哪里去了？如今我眼中只看到一个懦夫而已！”袁崇焕却不生气，心平气和的道：“三军性命非是儿戏，如今敌势未明，不可妄动。”桓震气极，反笑了起来，道：“好，好。那么我自带本部标兵去打沈阳，袁参议若不敢同往，尽可以回辽阳去听我佳音。”袁崇焕皱眉道：“崇焕用兵多年，不能说百战百胜，可是终究胜多败少。此刻我总觉得有些不祥，若真攻打沈阳，不知道会有甚么事情发生。百里还是听我一言，暂且撤兵的好。”

桓震只是不听，好不容易做到了这个地步，眼看只差最后一战，就可以彻底将鞑子赶出中国去，岂有半途而废的道理？袁崇焕劝他不过，只得答允与他同去，如有万一，也好彼此照应。

十月十五日，兵抵沈阳城下，围城架炮而攻。不过打了半日，城头射下书来，说要开城投降。众将面面相觑，一时间全都呆住了，尽想必是诱敌之计，压根不敢理睬，仍是挥军猛攻。再打一个多时辰，城门忽然自己开了，莽古尔泰自缚而出，后面百官尽皆束手捧籍，罗列以待。桓震这才相信投降是真，当即受了籍册，入城清点户口。前锋左良玉部进城不久，便快马报回消息来，说城内正有大疫，死者枕藉，秽气遍地。桓震大惊，急令全军撤出沈阳，连忙又将投降的鞑子官兵隔离开来。此刻已经有女真人开始死亡，桓震毫不懂医，不知得的是甚么病，通过甚么途经传染的，往附近四里八乡搜寻大夫，疫症却不知何时已经传播开来，几乎每处都在死人。叫莽古尔泰来审问，赫然发现他也已经染病，原来这不知名的怪病自从一个多月之前，约当桓震从义州发兵之时便已经从沈阳开始，先是皇太极得病，不数日暴卒，莽古尔泰趁机夺权，闭城封锁了消息，代善派来求援之人统统给他幽禁起来。幸好如此，才没令疫症更快的散播开去。

想到辽阳的情形，不由得满身冷汗，叫人飞马还报，却已经迟了。辽阳城驻守的明军之中数日前已经开始流行疫病，北伐沈阳的部队虽说桓震发觉得早，赶着采取了一些措施，可是仍然没能躲得过去。待到从义州找来大夫，疫病早已广为传播，不仅兵将之中十之一二染病，就连桓震自己也没能幸免。找来的大夫统统说不出病因病名，见病死之人七窍流血、面孔青紫，生怕自己也一命呜呼，全都吓得跑了。

桓震躺在帐中，只觉心口如有一块大石压住，沉甸甸地喘不过气，意识渐渐模糊起来。自己嘱咐他们要将患病的士卒隔离，不许饮用生水，不许乱吃野外的东西，不许碰触野生动物，更不许与城内居民接触，不知道都照办了没有？这场大疫，是他完完全全想也没有想过的，疫病的源头是在沈阳，当初若是听从袁崇焕的话，不再执意进兵，或者也不会导致目前这样大的损失。自己一死犹有余辜，可是累得这么多无辜将士替自己陪葬，死也不能死得安心。

此时此刻，他最想念的莫过于雪心与没见面的孩子。他或者她该做满月酒了罢？满月酒上没有爹爹，雪心会不会被人嘲笑呢？自己的朋友之中，有没有能在自己死后照顾她孤儿寡母的？早知会有今日，当初真不如替她别寻人家，是不是会幸福不知道，但是总不至于教她年不满二十就没了丈夫，刚出生的孩子就没了爹。