瑞安尼亚毗邻幺女河，城市建立在河畔的山丘上，气候凉爽，龙群盘旋于城郭，静观河流汹涌流下。在河道中游，幺女河与发源自炉岭的长子河、次子河、末子河汇在一处，四条川流聚成大河，再一并注入浴神湖。

这条由四水凝聚的大河，在山民语言中称做“家庭之河”，在瑞安尼亚语中叫“故乡河”，两岸密林分布，是为小瑞安森林。它规模较小，与龙之国北方，绵延如屏障的大瑞安森林有所区分。

希兰度骑着大象，在附近的林地中将豹子、蛇和狼都放走了，只留下大车中装着一头历战老牛。它已太过衰老，浑身带伤，以至于不能独自生存，倒不如在车中安享晚年，由吉列尔每日喂食饮水、清理粪便。

为了避免惊吓到大象，希兰度在长矛上缠了一层又一层厚厚的亚麻布，使其看起来只像一根长棍，而遮蔽了那些符文，使其不能生效。

他们正在前往故乡河的路上，只要渡过大河，折路往西北方，便可抵达上游的幺女河，以及真正意义上的“瑞安尼亚”。

沿途，希兰度看到一辆装满生猪的大车，由一匹体格壮硕的四足龙兽牵着，从支路驶入大道，车夫轻车熟路，速度极快。龙兽身强体壮，长有蜥蜴头颅，披着灰黑鳞片，四爪奔行，犄角如鹿状分叉，若非未生双翼，俨然也是一条飞龙。

“那么多猪……是做什么的？”希兰度指着龙车。

“龙税啊。”埃利亚纳回答得很娴熟，“龙之国向大家收的，用来奉养群龙。所有龙，愿意加入『人龙秩序』的，都可以获得自己不受打搅的栖息地，大片林地和旷野，并且安享食物……您看那些猪肥的。这样，飞龙无需自己辛苦捕猎，只需思考如何繁衍生息。当然，在军团应战的时候，也会征召飞龙参战。”

“够用吗？以龙的食量……”希兰度感到有些惊奇。

“不然为什么龙之国年年扩张，没个尽头。”埃利亚纳摇头，“龙税……龙税是有亏空的，所以这事也改革了几次。是这样，最开始的时候，瑞安尼亚人不仅供养飞龙，也奉养那些血统不纯的亚龙和龙兽。后来嘛……为了增加收入，他们就开始奴役那些龙和动物杂交出来的龙兽，龙兽不能互相繁殖生仔，一代就灭了，用起来无所谓。不过，我也听说过，有一种龙，虽然品格很纯粹，但却不受龙税侍奉，好像还经常因为这个闹事。”

“什么龙？”希兰度问。

“这个……我忘了叫什么来着，是水里的一种龙……”埃利亚纳挠头，“您看我也不像是学者不是。”

效忠强者，奴役弱者，如此毫无尊严的社会体系，他们却赋予“人龙秩序”这种道貌岸然的名字。希兰度冷眼看龙车渐行渐远。

越靠近大河渡口，商人旅客便渐渐增多。在大道上又走了差不多一日路程，希兰度一行便抵达了河津，眼前便是汹涌的故乡河，川流不息，气势澎湃。

希兰度骑象在铺着泥砖的道路上踏行，后面跟着马车，行人们见到这种罕见的队伍，却毫无惊奇之色，显然早已见怪不怪。大河宽阔，船渡繁荣，两岸对称分布着市镇，商旅云集，交易繁盛。反倒是希兰度在这里开了眼界，看到许多珍奇货品。

精致的工艺品多来自南方的湖畔城邦，灰墙城的大理石雕，临湖城的彩绘陶器，众星城的精致铜塑……同时也有来自炉岭山民的，几个脸上涂绘刺青的部落男人警惕地拿着长矛，守卫货摊上的漆器，同样价格不菲。

还有出售食物的，小贩们兜售着烤、煎、炸的成串食物，让这些行色匆匆的渡客们快速解决用餐，以方便他们赶紧前往下一站交易。

靠近河边的地方贩售着新鲜的鱼获，走步虾、螃蟹，鲜活贝壳，铺陈列开，在水盆中保持新鲜，人们挑挑拣拣，议价挑选。河面上较小的渔船、木筏来往，衬托出巨大渡船的非凡形态。

“瑞安尼亚人能造这么大的船！”希兰度微微惊异，渡船桨帆并用，甲板宽阔，人们云集在船舷边上，谈笑不止。这里的热闹让习惯了群山寂寥的希兰度感到很不适应，这么多陌生人共处在如此狭小的地方，他们是怎么忍受的？

旋即，希兰度的注意力便被一个女人吸引，她身穿紫色长袍，脸上的面具雕刻出人脸模样，看似大约二十代前半年纪。

她独自背着手，站在市场的一端，平静地注视所有交易。

“那是个紫袍祭司。”埃利亚纳小声说，“他们管理钱财和税赋，走遍龙之国都能见到他们，瑞安尼亚、四郊、城邑、教产、属邦、关隘、渡口、市集……只要是能产生钱的地方，他们都得插一脚。”

“女人也能当龙祭司？”希兰度感到讶异。

“什么，您看不起女人，太恶劣了。”埃利亚纳叫嚷。

“我不是这个意思……啊……她孤身一人，也能维持秩序吗？”

“当然，紫袍祭司们获准携带龙神赐予的法器——捕蛇绳，一种有神力的绳索。只要心里默想着要捆缚的对象，再丢出绳子，它便会自动投向目标，把它紧紧缠住。这下谁敢在市场里偷东西啊，绑两三天就老实了。”

希兰度尽量表现得不动声色，果然越靠近龙之国，越能了解他们诸般神秘强大的手段。

他眯眼打量着祭司。

“祭司彼此之间如果发生冲突……例如……管理方面发生重叠，下达了不同的命令？到时候怎么办？”希兰度问。

“您说到要点了，龙祭司之间也分尊卑高下的。最低级的就是‘见习’，之后是‘助祭’，再到‘正师’，然后才是我们经常说的‘祭司’，虽然我们把他们都通称为龙祭司，但实际上，一个真正的‘祭司’可不多见哟……这意味着他有资格独自完成对龙神的祭礼。”

“‘祭司’之上呢？”

“那就是‘主宰’，比如都雅的东邑令，人们会叫他阿提克斯‘主宰’，这是他的官方头衔。最后，便是最高等级、龙之国恶名昭著的列位‘至尊’们了。所以您看，如果龙祭司之间发生冲突，只要比较一下彼此的等级，就会有一方示弱了，否则就是一个藐视尊长的帽子扣下来。受惩罚还是小事，若是革出祭司籍，从小到大的努力就付诸东流咯。”埃利亚纳快活地说。

“好，我现在全都明白了。”希兰度记不太清楚。

“噢……”埃利亚纳望向远处的渡口，一艘大船摇曳即将起航，“大人，我们得赶快了，那艘船快出发了。”